Tohossou, souvent nommé « roi des eaux », est une divinité majeure du panthéon vodun au Bénin, notamment dans les régions du sud comme Abomey, Allada, Ouidah, Porto-Novo et Avrankou. Sa présence traverse aussi les pratiques du vodun au Togo, au Ghana et dans certaines communautés afro-descendantes au Brésil.
Tohossou est une divinité aquatique associée aux cours d’eau, aux lacs, et aux naissances dites « mystiques ». Selon les traditions orales et les témoignages d’initiés, les enfants nés avec certaines caractéristiques physiques ou psychiques particulières (bégaiements, albinos, handicaps, etc.) sont parfois considérés comme des émanations de Tohossou. Ces enfants, appelés aussi Tohossou, sont vus comme des messagers divins, voire des esprits incarnés.
Selon Pierre Verger dans Dieux d’Afrique, Tohossou est aussi lié aux anciens rois du Danxomè qui auraient établi des liens spirituels avec les esprits aquatiques pour garantir prospérité et longévité à leurs règnes. Chaque roi aurait eu un ou plusieurs enfants consacrés à cette divinité.
Rituels et pratiques
Les rituels liés à Tohossou sont multiples : cérémonies de purification des enfants consacrés ; fêtes rituelles aquatiques, au bord des rivières ou dans des temples spécifiques ; offrandes d’aliments blancs, de boissons sucrées et de poissons ; danses et chants sacrés, souvent accompagnés de tambours spécifiques.
Gilbert Rouget, musicologue, a documenté en 1955 des chants dédiés à Tohossou à Abomey, démontrant l’importance de la musique dans le rituel vodun. Ces enregistrements sont conservés au CNRS (Centre de Recherche en Ethnomusicologie).
Symbolisme, couleurs et interdits
Tohossou est associé à plusieurs symboles :
Couleurs : blanc, bleu, argenté, symbolisant la pureté, l’eau et la royauté spirituelle.
Objets : poissons, coquillages, cruches d’eau, représentations matérielles de son royaume aquatique.
Parmi les interdits :
Manger certains poissons d’eau douce (espèces taboues).
Porter du noir ou du rouge vif en période rituelle.
Traverser certains points d’eau sans autorisation spirituelle.
Lucien, ancien prêtre initié au culte de Tohossou, témoigne lors d’un séminaire à Bohicon :
« Quand je suis né, mes parents m’ont consacré à un esprit marin appelé Tohossou… Quand j’étais en classe de CP, j’ai subi une cérémonie de purification… Ce que j’ai vu et vécu dans le couvent m’a appris le respect, la rigueur et la peur du sacré. »
Son récit illustre parfaitement les étapes rituelles et l’encadrement spirituel qui encadrent les enfants Tohossou.
Pierre Verger souligne l’universalité de Tohossou comme symbole de l’eau dans Dieux d’Afrique.
Dans une thèse publiée sur serval.unil.ch, il est affirmé que « Tohossou envoie aux hommes des enfants considérés comme malformés, mais dotés de dons particuliers. Chaque roi d’Abomey avait un temple pour eux. »
L’ethnologue Suzanne Preston Blier décrit également dans The Royal Arts of Africa les ornements et objets rituels associés à cette divinité, comme les statuettes polychromes aquatiques.
Représentations et art
L’art populaire représente Tohossou sous forme de statuettes aux motifs aquatiques. Une sculpture polychrome togolaise, visible sur bruno-mignot.com, montre l’effigie d’un enfant sacré entouré de vagues et de poissons.
Une peinture murale à Abomey, photographiée par Pierre Verger, montre le gardien So Bragada (esprit proche de Tohossou), entre deux serpents symbolisant Dan Ayido Wèdo, signe de la continuité divine.
Tohossou incarne la complexité du vodun : un monde où le visible et l’invisible cohabitent, où la différence physique est sacralisée, et où les eaux deviennent source de vie, d’autorité et de mystère.
Son culte, toujours vivant, appelle à la tolérance, à l’écoute du sacré et à la protection des enfants perçus comme porteurs d’une destinée particulière.
Un dossier à méditer à l’heure où les traditions ancestrales sont redécouvertes avec fierté.
Sources :
Pierre Verger, Dieux d’Afrique, Éditions Paul Hartmann.
Archives CNRS : archives.crem-cnrs.fr
serval.unil.ch : Étude sur les approches de la maladie en Afrique.
Bruno Mignot, galerie d’art africain.
La Nouvelle Tribune, article du 29 janvier 2025.
Témoignage de Lucien, ancien prêtre Tohossou, séminaire de Bohicon 2023.
Wikipedia : Tohossou
FongbèBénin.com
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