Affaire Joshlin Smith : Une mère sud-africaine condamnée à perpétuité pour avoir vendu sa fille de six ans
À Saldanha Bay en Afrique du Sud, le tribunal de la province du Cap-Occidental a rendu un verdict accablant ce jeudi 29 mai 2025 dans une affaire qui a secoué tout le pays : Racquel “Kelly” Smith, une mère sud-africaine, a été condamnée à la réclusion criminelle à perpétuité pour avoir vendu sa fille de six ans à un réseau de traite d’êtres humains. Deux autres accusés, son compagnon Jacquen Appollis et leur ami Steveno van Rhyn ont également été condamnés aux mêmes peines.
Joshlin Smith, petite fille aux yeux verts et à la peau claire, a disparu en février 2024 à Saldanha Bay, une ville côtière paisible située à environ 135 kilomètres au nord du Cap. La disparition de l’enfant avait provoqué une mobilisation nationale, entre battues citoyennes et appels à témoin massivement relayés sur les réseaux sociaux.
Au fil de l’enquête, les soupçons ont progressivement convergé vers la mère, déjà connue pour sa consommation de méthamphétamines. Les révélations faites au tribunal ont choqué l’opinion publique : Racquel Smith aurait vendu sa propre fille à un guérisseur traditionnel (appelé sangoma) pour environ 20 000 rands (environ 1 100 dollars), prétendument à des fins de rituels impliquant des enfants aux traits particuliers.
Un procès suivi de près par la population
Face à l’intérêt médiatique et à l’indignation populaire, les autorités judiciaires ont exceptionnellement transféré le procès dans un centre sportif de Saldanha Bay afin que les habitants puissent assister aux audiences. Le procès, qui a duré six semaines, a vu défiler plus de 30 témoins à la barre.
Parmi eux, une voisine a rapporté que Racquel Smith parlait ouvertement de vendre ses enfants. Une enseignante a, quant à elle, témoigné avoir entendu la mère déclarer que Joshlin était « déjà en route vers l’Afrique de l’Ouest dans un conteneur ».
Lors du prononcé du verdict, le juge Nathan Erasmus n’a pas mâché ses mots. Il a déclaré que les actes commis étaient « abominables » et qu’aucune circonstance atténuante, y compris la toxicomanie, ne pouvait excuser l’inhumanité dont les accusés ont fait preuve.
« Il n’y a rien de rédempteur dans leurs actions. Ce sont des crimes qui ont brisé non seulement une famille, mais aussi toute une communauté. » a indiqué le Juge Nathan Erasmus.
Les trois accusés ont été condamnés à :
Réclusion criminelle à perpétuité pour traite d’êtres humains,
10 années supplémentaires pour enlèvement.
Une fillette toujours introuvable
Malgré la condamnation des auteurs du crime, Joshlin Smith reste introuvable. Les recherches se poursuivent, soutenues par une récompense d’un million de rands (environ 55 000 dollars) offerte à quiconque fournirait une information permettant de retrouver la fillette. Les autorités n’écartent pas la possibilité qu’elle ait été envoyée hors du pays.
L’affaire Joshlin a profondément marqué l’Afrique du Sud. Les habitants de Saldanha Bay, initialement solidaires de la mère au moment de la disparition, se sont sentis trahis. Des veillées, des marches silencieuses et des messes en mémoire de Joshlin ont été organisées un peu partout dans le pays.
Des organisations de défense des droits des enfants ont profité de cette affaire pour réclamer : un renforcement de la législation contre la traite d’êtres humains ; une meilleure surveillance des sangomas pratiquant en dehors du cadre légal et une prise en charge systématique des enfants vivant dans des environnements à risque.
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